"Amazing grace": La leyenda
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El "Greyhound en apuros"
No era mi intención escribir nada sobre el tema que me
ocupa, pero como tengo unos amigos, con un culturón que para mí quisiera, y
como soy muy discreto nos voy a decir que me refiero a Perela y Rostroazul, al
hablar de la frase “amazing graze” y apuntar la historia de un marinero y una
tempestad, me provocaron la curiosidad y por eso voy a relataros lo que conozco
sobre el tema.
Amazing Grace” (conocido en algunas regiones
hispanohablantes como «Sublime gracia»), es
un himno cristiano escrito por
el clérigo y poeta inglés John
Newton (1725-1807), y publicado en 1779. La composición, una de las
canciones más conocidas en los países de habla inglesa, nos transmite el
mensaje cristiano de que el perdón y la redención es posible a pesar de
los pecados cometidos por el ser humano, y de que
el alma puede salvarse de la desesperación mediante
la “Gracia de Dios”.
Newton escribió la letra a partir de su experiencia
personal, y, aquí aparece la leyenda.
John Newton, en los últimos días de su vida.
Nació John Newton en 1725 en Wapping, un
distrito londinense cerca del Támesis. Su padre era un
comerciante naval que había sido educado como católico pero mostraba
simpatía por el pensamiento protestante, mientras que su madre era una
devota cristiana independiente, no afiliada a la Iglesia anglicana. Desde
el nacimiento de Newton su madre quiso que fuera clérigo, pero murió
de tuberculosis cuando el niño tenía seis años
Newton fue educado el resto de su infancia por una
madrastra distante, sin ninguna convicción religiosa mientras su padre estaba
en el mar, por lo que a lo largo de su juventud vivió varias experiencias y
giros inesperados, muchos de ellos provocados por su recalcitrante
insubordinación, hasta ser llevado a un internado, donde fue maltratado.
Con once años se unió a su padre en un barco como grumete, pero su incipiente carrera naval estaría marcada desde el comienzo
El negrero John Newton
por su testaruda desobediencia, por lo que se vio,
forzado por su padre, a incorporarse a la Royal Navy, de la que se escapó
en tres ocasiones, hasta finalmente desertar definitivamente para verse con Mary
Polly Catlett, una a miga de la que se había enamorado perdidamente.
Humillado como desertor, pero con ganas de hacer
dinero, John decidió entonces unirse a una tripulación de trata de
personas y se convirtió así en traficante de esclavos, destacándose como un
maltratador salvaje y despiadado. Durante esos largos viajes en barco, y ya a
bordo del “Greyhound”, Newton ganó notoriedad por ser el hombre más
blasfemo de la tripulación, y en un ambiente naval en el que los marineros
usaban frecuentes juramentos, Newton fue castigado en muchas ocasiones, no sólo
por usar las peores palabras que había escuchado nunca el capitán, sino por
crear neologismos que excedían su ya de por sí soez vocabulario.
Newton se burlaba abierta y frecuentemente de la
autoridad creando poemas obscenos y canciones sobre el capitán que se hicieron
muy populares entre la tripulación. Sus frecuentes conatos de rebelión le
llevaron a ser castigado a la inanición hasta casi morir, y a ser encarcelado y
encadenado en la sentina, como los esclavos que transportaban
Contaba con 23 años, en marzo de 1748, y mientras
el “Greyhound”, un barco negrero abarrotado de esclavos estaba en
ruta por el el Atlántico Norte, una violenta y poderosa tormenta, de esas que
caracterizan a tan salvaje Océano, azotó al barco provocando que un marinero,
situado en un lugar donde justo antes había estado Newton, cayese por la borda
y fuese engullido por la Mar, por lo que debido a este hecho, completamente
aterrorizado, y con el miedo metido en el alma, y tras horas de extenuante
trabajo de achique y creyendo que iban a volcar, Newton pidió desesperadamente
al capitán que le dejase intentar algo, a lo que el oficial accedió, implorando
por primera vez, cosa que no hacía en mucho tiempo, la ayuda Divina, siendo ese
momento el que marcaría el comienzo de su conversión.
Según sus propias palabras, Newton afirmó: “Si esto no
funciona, entonces. … ¡Que el Señor tenga piedad de nosotros!”, volviendo a la
bomba a la que se ató junto a otro marinero para impedir que fuese arrastrado
por el agua. Tras una hora, volvió exhausto al puente de mando, donde
reflexionó sobre lo ocurrido en las once horas siguientes Dos semanas después,
el maltrecho barco y su hambrienta tripulación desembarcaron en el
fiordo “Swilly” o “lough Swilly” (en irlandés, Loch Súilí),
que podría traducirse libremente como “Lago de Sombras” o “Lago de los Ojos”
El ‘Clotilda’, el último barco negrero que en 1860 transportaba a 110 africanos a territorio estadounidense, medio siglo después de que se prohibiese introducir a esclavos
La conversión de Newton, sin embargo, no fue inmediata
si no de una forma paulatina.
Anunció su intención de casarse con Polly, cuya
familia, a pesar de que conocía su mala reputación, le permitió escribirle.
Volvió a alistarse en un barco esclavista de camino a África y allí siguió
participando en las mismas actividades que antes, pero sin su habitual
lenguaje. Su propósito de cambio personal se vio reforzado tras una grave
enfermedad, pero su actitud ante la esclavitud seguía siendo la misma que la de
sus contemporáneos, y continuó comerciando con esclavos en varios viajes,
algunos ríos arriba en África, ahora como capitán, para vender los esclavos en
los grandes puertos de América. Se casó con Polly en 1750 para evitar el pecado
de amancebamiento, y participó en tres expediciones esclavistas más, pero
abandonó la marina mercante con treinta años, después de serle ofrecido el
puesto de capitán en un barco no relacionado con el comercio de esclavos, al
parecer tras sufrir una nueva crisis de salud.
Poco a poco comenzó a profundizar en la fe, y después
de siete años, dejó la trata de esclavos y encontró un trabajo que le permitió
abandonar la marina
El vicariato de Olney, donde Newton escribió el himno que se convertiría en ‘Amazing Grace’.
A partir de 1756, mientras trabajaba como agente
de aduanas en Liverpool, Newton empezó a aprender por su
cuenta latín, griego y teología. Tanto él como Polly se
vincularon con la comunidad eclesial de su parroquia, donde la pasión de Newton
era tan impresionante que sus amigos le sugirieron que se preparase para el
ministerio anglicano. Sin embargo, fue rechazado por el obispo de
York en 1758, ostensiblemente por no tener un título universitario, pero también por su cercanía al evangelismo y su tendencia a socializar con
los metodistas. Newton siguió con sus devociones y, después de ser animado
por un amigo, escribió acerca de su experiencia en el comercio de esclavos y su
conversión, hasta que llamó la atención de George Legge, “Tercer conde de
Dartmouth”, que impresionado por su historia, patrocinó la ordenación de Newton
por el obispo de Lincoln y le ofreció la parroquia de Olney
(Buckinghamshire) en 1764.
«Amazing Grace» fue escrito para ilustrar
el sermón del día de Año Nuevo de 1773, y no se sabe si había música
para acompañar los versos, puesto que pudo ser recitado por los feligreses sin
melodía.
En 1835, el compositor William Walker asoció el
himno de Newton con una canción tradicional titulada «New Britain», que
de acuerdo con el autor Steve Turner, fue “un matrimonio hecho en el
cielo…”.,
El himno se convirtió en un emblema de los nuevos
movimientos religiosos, y con el advenimiento de la música grabada y de la
radio, «Amazing Grace» se popularizó fuera de las celebraciones religiosas
William Walker el compositor que por primera vez unió los versos de John Newton a la melodía ‘New Britain’ para crear la canción que se convertiría en ‘Amazing Grace’
Fue una melodía, que interpretada en la década de
1960, a través del “Movimiento por los derechos civiles” en Estados
Unidos y la oposición a la guerra de Vietnam, a la canción se la dotó
de un tono altamente político.
Tras la Guerra de Vietnam, conflicto bélico librado
entre 1955 y 1975 para impedir la reunificación de Vietnam bajo un gobierno comunista,
los “Royal
Scots Dragoon Guards”, regimiento escocés del ejército
Británico, grabaron una exitosa versión instrumental, en la que
un gaitero solista interpretaba la canción acompañado de
una banda de gaitas y tambores.
El final de la página 53 de los ‘Himnos de Olney’, donde se recoge la primera versión de lo que después sería conocido como ¡Amazing Grace’
Como dato curioso, el poema se recoge en la
inmensamente influyente novela abolicionista “La cabaña del tío Tom”,
publicada el 20 de marzo de 1852, de Harriet Beecher Stowe, donde los
versos son cantados por Tom en su hora de más profunda crisis.
John Newton falleció el día 21 de diciembre de 1807 en
Londres.
Buena Mar y hasta la vista!
Fernando Suárez Cué
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